参与世界杯比赛的共有32支球队，他们被分成8组，每组4支球队。一般来说，东道国的球队（host team）会拉开揭幕战（opening game），不过也有例外的时候，比如2002年韩日世界杯的揭幕战就是在法国和塞内加尔之间进行的。
比赛第一阶段为小组赛（group stage），组内每两支球队间都要有一场比赛，获胜一方积3分，平局双方各得1分，输球一方不得分。组内积分最高的两队将进入淘汰赛阶段（knockout stage）。若遇到两队积分相同的情况，则依据每队的净胜球数（superior goal difference，进球数与失球数之差）来决定排名。
淘汰赛阶段（knockout stage）将在小组间进行，一组排名首位的球队将迎战另一组排名第二（the runner-up）的球队。获胜一方进入下一轮比赛，输球的一方就得打道回府了。每轮淘汰赛的获胜方将进入下一轮角逐，一路进入四分之一决赛（quarterfinal）、半决赛（semi-final），以及最后的决赛（final）。
在淘汰赛阶段，如果两支球队在比赛结束时踢成平局（a game is tied），就需要进行30分钟的加时赛（extra time）来决出胜负。如果加时赛结束还没有打破平局，球场上就会上演点球大战（penalty shootout），双方各有5次点球机会，进球多者获胜。若5次点球后仍为平局，则会进行点球绝杀（sudden death），双方各罚一个点球，进球方获胜。
